Con más de 500 mil habitantes plenamente satisfechos en sus necesidades potables y enclavada en el desierto más árido del mundo, Antofagasta es un claro mensaje para toda América Latina sobre la desalinización como herramienta para alcanzar la seguridad hídrica
Prensa ALADYR – El hito alcanzado con la ampliación de la Planta Desaladora Antofagasta trasciende las meras comparaciones de las capacidades instaladas para dar a Latinoamérica su lugar entre las regiones del mundo con urbes que abastecen la totalidad de sus necesidades sanitarias con agua desalada.
Pero la anterior sentencia sigue corta ante el testimonio que brinda esta planta sobre la capacidad del ser humano para adaptarse a los entornos más áridos del mundo de manera sostenible.
ALADYR quiso rendir homenaje a los protagonistas de este desarrollo que se ha sobrepuesto a numerosos obstáculos para ganarse la confianza y el cuidado de los habitantes de una ciudad entera que hoy goza de la certidumbre de un suministro de agua de altísima calidad.
Los representantes de Aguas Antofagasta, empresa de aguas de la II Región del norte de Chile, ofrecieron un recorrido por las distintas etapas de la desalación en la región, desde sus inicios cuando el proceso sólo cubría el 10% de la demanda local.
Explicaron que, si bien países como España, Israel y Australia comenzaron a explorar esta tecnología varias décadas antes, la desalación para consumo humano en la región de Antofagasta comenzó en 2003, como un complemento inicial al uso de las fuentes tradicionales; afluentes superficiales cordilleranos y napas subterráneas.
La desalación se veía como una tecnología costosa y de alto consumo energético – comentan – pero, ya en aquellos años, se visualizaba como la solución para evitar el estrés hídrico que se podría haber producido, ante el aumento de demanda por crecimiento poblacional, el uso industrial y los procesos mineros.
Efectivamente, la percepción del costo era una barrera de entrada para el uso de la desalación, por lo que no había otras zonas del país avanzando en su implementación. Es en este contexto que, Antofagasta, ubicada en pleno desierto de Atacama, el más seco del mundo, es pionera en Chile y Latinoamérica en el uso de desalación para consumo humano.
Según Aguas Antofagasta, otro de los obstáculos era la escasez de capital humano familiarizado con esta tecnología o de empresas de servicios apostadas en el país a las cuales acudir en caso de contingencias operativas. En lo político administrativo, tampoco existía jurisprudencia para la operación de plantas desaladoras y en lo social, se debía lidiar con las barreras de desconocimiento y prejuicios que provocan habitualmente el uso de tecnologías de escaso dominio masivo. Aun así, la desalación se fue consolidando hasta convertirse hoy en la principal fuente de abastecimiento para las comunas costeras de la región.
FICHA TÉCNICA – PLANTA DESALADORA ANTOFAGASTA
Ubicación: Ciudad de Antofagasta, Región de Antofagasta, Chile
Propósito: Producción de agua potable mediante desalación de agua de mar
Tecnología: Osmosis inversa
Capacidad actual: 1.436 litros por segundo (lps)
Capacidad inicial (antes de la ampliación): 1.056 lps
Aumento tras la primera ampliación (Fase 1): +380 lps
Incremento porcentual tras Fase 1: 35,9% más agua potable disponible
Proyecciones de ampliación:
- Fase 2 (planificada): +127 lps
- Fase 3 (planificada): +127 lps
- Crecimiento total proyectado (Fase 1 + Fase 2 + Fase 3): +634 lps
- Capacidad futura estimada al finalizar las tres fases: 1.690 lps
- Aumento total proyectado respecto a la capacidad original: 60%
Observaciones:
El plan de expansión de la Planta Desaladora Antofagasta responde a las necesidades de asegurar el abastecimiento de agua potable en una zona caracterizada por una creciente presión sobre sus fuentes hídricas. Las fases están diseñadas para ejecutarse en un plazo de cinco años, consolidando a esta planta como una de las infraestructuras más relevantes del norte chileno en materia de seguridad hídrica.
La consolidación
El abastecimiento de agua potable resiliente que se logró con las plantas desaladoras hizo que la ciudad de Antofagasta se convirtiera en un referente de seguridad hídrica nacional. A eso se suma un equipo humano muy capacitado, con know how local en instalación y operación de plantas desaladoras, lo que permite abordar con seguridad la producción y cualquier contingencia que pueda ocurrir.
La sanitaria tiene proyectado que su capacidad de potabilización de agua de mar crezca con la demanda y así mantener la totalidad del abastecimiento de la capital regional a pesar de los incrementos demográficos. A eso se suma el proyecto para construir una planta desaladora en la comuna de Mejillones, lo que permitirá a ese puerto independizarse de la Planta Desaladora de Antofagasta.
Carlos Méndez, gerente general de Aguas Antofagasta, comenta que desde la empresa tienen una misión clave para el desarrollo de esta región: la de proveer agua potable en medio del más seco de los desiertos que hay en el mundo. “Hemos respondido con certeza hídrica” declara.
Explica que esta certeza se ha logrado gracias al avance de la implementación de soluciones en desalación. “De hecho, hace sólo un par de meses (marzo de 2025) inauguramos obras de ampliación de nuestra Planta Desaladora Antofagasta, PDA, que pasó del 80% al 100% de abastecimiento para Antofagasta, aumentando su producción de agua potable de 1.056 litros por segundo a 1.436” dijo.
Este incremento representa un crecimiento en producción de 35,9% y según las proyecciones dadas por el gerente, en las siguientes dos fases de ampliación se completará un 53% de aumento de la producción de esa planta, para llegar a producir más de 1.600 litros por segundo.
“Con ello vamos a asegurar el abastecimiento del 100% de la demanda futura de la capital regional y de Mejillones. Así, a las tres mayores comunas costeras de la región, Tocopilla, Mejillones y Antofagasta que actualmente cubren el 100% de sus requerimientos con agua potable proveniente del mar, se suma la comuna de Taltal, que ya cuenta con más del 30% de la producción de agua para sus habitantes con la misma tecnología” adelantó.
Sembrar en el desierto
Existe un grupo de más de 100 agricultores, reunidos en la Asociación Gremial de Agricultores Altos La Portada, de Antofagasta, quienes completan 19 años de labor agrícola en medio del desierto. Ellos se reunieron en 2006 para iniciar el sueño de ser pioneros en los cultivos hidropónicos en la zona. Su empuje y organización los llevó en años posteriores a conseguir recursos públicos que permitieron escalar la producción. En paralelo, gracias a un trabajo conjunto con Aguas Antofagasta en 2013 lograron la conexión a la tan anhelada agua desalada. Este convenio les permite asegurar agua para sus cultivos a precio preferente, aumentando su volumen a la par con el crecimiento de sus producciones.
Hoy, cuentan con más de 100 hectáreas donde producen más de 22 mil lechugas y 2 toneladas de acelgas cada mes. A eso se suman cultivos de albahaca, espinaca, cilantro, perejil, cebollín, tomate cherry, zapallo italiano, menta, ciboulet y yerba buena, los que día a día son vendidos en el comercio local, además de abastecer a los principales restaurantes de la ciudad. Todos estos cultivos son regados exclusivamente con agua desalada proveniente de la Planta Desaladora Antofagasta.